お花見へ行こう！〜サクラ前線 北上中〜（後編）

　知人の外国人からそう聞かれて「それが日本の文化だから」と答えたことがあるのは、私だけではないはず（と思いたい）。

　でも“お花見”は本当に“日本の文化”なのか？
　そもそも“お花見”はいつごろからおこなわれてきたのか？？

　そのまえに、まず“サクラ”の語源について調べてみた。

　もともと“サクラ”とは、稲や穀物の霊をあらわす“五月・早乙女・早苗”などの頭文字《サ》と、神座を意味する“坐《クラ》”が語源*であり、古くは農民たちが田植え前に豊作を願う“神聖な木”だったといわれている。
　この神聖な木（＝サクラ）に農民たちが豊作を願う儀式がお花見のルーツ…　という説もあるにはあるのだが、どうも現在のそれとは少し違うように思われる。

　では、現在のような“桜のお花見”を日本ではじめておこなったのは誰なのか。

　もっとも有力とされている説は、
“812年に嵯峨天皇が神泉苑で催した花宴*2”がお花見のルーツ
というもので、この花宴を皮切りに、平安時代の貴族の間でお花見が盛んにおこなわれるようになった。

　ちなみに、今に伝わる京都御所・紫宸殿（ししんでん）*3の『右近の橘、左近の桜』は、もとは『左近の梅』で、嵯峨天皇の第２皇子・仁明天皇のときに、それまでそこにあった“梅”が“桜”に植え替えられたそうだ。

　平安〜安土桃山時代にかけては、お花見に関するたくさんのエピソードが現在に伝えられているが、なかでも代表的なものといえば、豊臣秀吉がおこなった『吉野の花見』『醍醐（だいご）の花見』だろう。

　1594年に秀吉によって催された『吉野の花見』には約3,000人が参加。徳川家康や前田利家など蒼々たるメンバーが、南蛮（ポルトガル風の）服で仮装行列をするなど、豪勢な花見だったと伝えられている。

　また、『醍醐の花見』は、秀吉が亡くなる5ヶ月前の1598年3月に催された花宴で、この花見のために秀吉は“醍醐寺”を再建し、全国から集めた700本の桜の木を境内に植えさせたという。

　このように、貴族から武士へと世が変わってもお花見は廃れることなく、上流社会の娯楽のひとつとして楽しまれていたのだが、庶民がお花見をするようになったのは、江戸時代も半ばになってからのことだった。

　貴族や武士などの娯楽“お花見”を庶民に広めた人物…
　それが８代将軍・徳川吉宗である。

　1716年に８代将軍となった吉宗は、幕府の財政難を解消するために質素・倹約路線を突き進めなるなかで、江戸庶民になにか楽しみを与えたい*4と思い、隅田川堤（向島）や飛鳥山（王子）、御殿山（品川）などに桜を植えさせて一般に開放した。
　これらの場所は、桜の季節になると行楽スポットとして賑わいをみせるようになり、庶民にもお花見の風習が定着していったのである。

　こうして現在へと引き継がれてきた“お花見”は、立派な“日本の文化”といえるのではないだろうか。

　…　と、ここまでちょっとカタイ話が続いたので、次ページでは気軽に読める“海外の桜の名所”についてお話ししよう。

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