お花見へ行こう！〜サクラ前線 北上中〜（後編）

　と前編でも書いたように、いまや日本のサクラの80％以上が、この“ソメイヨシノ”で占められている。気象庁が“標本木”にしているサクラも９割以上がソメイヨシノだ。

　じゃあサクラの種類はソメイヨシノだけなのか？　というと、そうではない。実は、日本人にこれだけ親しまれているソメイヨシノという種は、日本に古くから自生してきた種ではないのだ。

　それを説明する前に“サクラ”がどういう植物なのかお話ししよう。

　サクラは、植物学上ではバラ科*に属しており、その多くが北半球の温帯に分布し、種類は約20〜30種あるといわれている。そのうち日本で自生しているのは、解釈や文献によっても異なるのだが、一般的には、
・ヤマザクラ
・オオヤマザクラ
・オオシマザクラ
・カスミザクラ
・エドヒガン
・マメザクラ
・ミヤマザクラ
・チョウジザクラ
・タカネザクラ（別名：ミネザクラ）
の９種とされている。これらの基本種が交配することで、数多くの里桜（栽培種ともいう）が生まれ、その数は現在では約300種類以上にのぼる。

　ここで話しをソメイヨシノに戻そう。

　“ソメイヨシノ”の起源については諸説あるのだが、“オオシマザクラ”と“エドヒガン”の交配種であることは確かなようだ。簡単にいえば、ソメイヨシノは、オオシマザクラとエドヒガンの子供なのである。

　これが自然に交配したものなのか、人の手によって交配されたものなのかは未だに定かではないが、自生種ではない（接ぎ木などによって数を増やすしかない）ソメイヨシノが、いったいいつどのようにして日本各地に広まったのか。

　それは、明治を目前にした江戸時代末期のことであった。

　江戸に住んでいた植木屋が、ある無名のサクラに“ヨシノザクラ”と名前を付けて『江戸で吉野のサクラが見られる』という宣伝文句で販売し、またたく間に人気を集めた。
　この“ヨシノ”とは、桜の名所として名高い奈良の“吉野山”のことなのだが、現在のように庶民が気軽に旅行などできない時代においては、秀逸かつセンセーショナルなキャッチコピーであったことはいうまでもない。

　しかし、その“ヨシノザクラ”という名前に、本家の吉野山からクレーム*2がついてしまった。そこで、あらたに付けられた名前が“ソメイヨシノ”だ。

　ちなみに“ソメイ”とは、植木屋が住んでいた村の名前“染井”（現在の東京都豊島区駒込周辺）からきている。余談だが、当時の染井村には植木屋が多く住んでおり、さまざまな種類のサクラを取り扱っていたそうだ。

　染井の植木屋が販売したソメイヨシノは、生育が早く、花もたくさん付き、接ぎ木で増えることから、爆発的な人気となり、江戸から日本全国へと急速に普及していった。

　こうしてソメイヨシノは幕末から明治にかけて日本全国に広まったのだが、現在のような“お花見”は、いつごろからおこなわれていたのだろう。

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マカロニ・アンモナイト編集部